Il est décédé en 2022, à l'âge de 96 ans.
Au cinéma, il a été un acteur extraordinaire et..prolifique dans les années 60 et 70, en témoignent ses personnages dans La femme infidèle (Claude Chabrol, 1969), Un condé (Yves Boisset, 1970), Borsalino (Jacques Deray, 1970), La rupture (Claude Chabrol, 1970), Comptes à rebours (Roger Pigaut, 1971), Juste avant la nuit (Claude Chabrol, 1971), L'attentat (Yves Boisset, 1972), Deux hommes dans la ville (José Giovanni, 1973), La main à couper (Étienne Périer, 1974), Le jouet (Francis Veber, 1976)...
Il avait dans son jeu une économie de gestes particulière, ainsi qu'une voix vraiment singulière.
Au théâtre il a été très actif, il a collaboré avec le TNP de Jean Vilar, et le premier festival d'Avignon, mais également avec des metteurs en scène aussi différents que Jean Anouilh, Jean-Louis Barrault ou Michel Fau.
Parmi ses prestations les plus remarquées, on peut citer En attendant Godot Fin de partie Samuel Beckett , Le Neveu de Rameau en 1984, La Danse de mort Strindberg également en 1984, Le roi se meurt en 1994, Les Côtelettes Bertrand Blier (pour laquelle il reçoit son premier Molière du comédien) en 1997, Avant la retraite de Thomas Bernhard en 1998 ou encore À torts et à raisons Ronald Harwood en 2000.
En 1977, il est nommé professeur au Conservatoire national supérieur d'art dramatique 3.
Il reçoit le Molière d'honneur en 2014 pour l'ensemble de sa carrière, rejoignant ainsi des noms aussi prestigieux que Elvire Popesco, Marcel Marceau ou Gisèle Casadeeus.
Au cinéma, Michel Bouquet fait sa première apparition au cinéma dans Monsieur Vincent Maurice Cloche en 1947, aux côtés de Pierre Fresnay et Jean Carmet .
Il alterne théâtre et cinéma tout en affirmant préférer les planches à l'écran. Il s'est notamment fait connaître par ses interprétations de bourgeois typique des années 1970 dans l'œuvre de Claude Chabrol et de François Truffaut , sans hésiter à endosser des rôles antipathiques, à jouer des personnages équivoques, sombres, énigmatiques.
Sa silhouette ronde, son visage d’ascète et sa voix grave lui confèrent singularité et profondeur.
Il illustre l'étendue de son talent aussi bien dans la comédie que dans le drame.
Il est aujourd'hui considéré comme l'un des plus grands acteurs français.
Chez François Truffaut, il est Comolli, le détective privé assassiné par Jean-Paul Belmondo dans La Sirène du Mississipi Jeanne Moreau dans La mariée était en noir
Pour Chabrol, il a joué le mari trompé par Stéphane Audran dans La Femme infidèle La Rupture
Dans les années 1970, Bouquet est le flic vengeur qui se perd, confronté à un système policier en pleine déliquescence, dans Un condé Yves Boisset , puis un flic obstiné qui terrorise Alain Delon dans Deux hommes dans la ville Défense de savoir Nadine Trintignant , le patron de presse hospitalisé qui est entouré par Claude Jade dans Les Anneaux de Bicêtre Le Jouet
Dans cette décennie il a joué deux rôles sombres pour André Cayatte, dans Il n'y a pas de fumée sans feu La Raison d'État L'Attentat
Dans les années 1980, il incarne un notaire pourri et l'ennemi de Stéphane Audran dans Poulet au vinaigre Les Misérables Les Cinq Dernières Minutes Raymond Souplex , ou dans Maigret Bruno Cremer .
Dans les années 1990, il est pour Alain Corneau le peintre Lubin Baugin dans Tous les matins du monde Auguste Renoir dans Renoir Claude Jade , sa partenaire dans Les Anneaux de Bicêtre , écrit dans son livre Baisers envolés : « Michel Bouquet est d'une précision extrême et ne laisse rien au hasard. Je suis très impressionnée par sa concentration et sa capacité de travail ; il se prépare parfaitement à ce rôle de magnat de la presse subitement frappé d'hémiplégie et d'aphasie après une attaque cérébrale. Il ne dira son texte qu'en voix off . Quand arrive le tournage, rien ou presque n'est semblable à ce que nous avions imaginé ; les bruits extérieurs sont déroutants, l'agencement de la chambre d'hôpital, reconstituée dans une maison, est différent. Pourtant, grâce à tout ce travail préalable, Michel Bouquet s'adapte, faisant parfois même le contraire de ce qu'il avait prévu, et il est superbe. Et il est un homme d'une parfaite courtoisie4 » .
Michel Bouquet reçoit le César du meilleur acteur en 2002 pour son rôle de père qui revient bouleverser la vie de son fils dans Comment j'ai tué mon père Anne Fontaine . Il remporte à nouveau cette récompense quatre ans plus tard pour son interprétation de François Mitterrand dans Le Promeneur du Champ-de-Mars Robert Guédiguian . Il devait tourner le film Le Goût des myrtilles Bruxelles , peu de temps avant le tournage. Il cède sa place à Michel Piccoli .
Si nous devions caractériser en 3 mots clés les personnages de Michel Bouquet à l'écran, nous dirions :
- perfide
- dangereux
- précis
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